La coulée sucrée : une tournée 2025 dans l’érablière
Pendant la dernière saison des érables, j’ai eu la chance de travailler à la cabane à sucre Fundy Maple – une expérience fascinante. Chaque année, j’ai entendu des récits sur la magie de la récolte de l’eau d’érable. En 2025, la saison était courte, mais sucrée. Je l’ai tout de même appréciée ! Ce numéro du Carnet de terrain N.-B. porte sur les joies et les défis de la saison de l’érable – notre « cinquième saison », juste avant le vrai printemps.
Par Samuel LeGresley, coordinateur des communications
La Région de la Biosphère de Fundy, une organisation locale à but non lucratif du sud-est du Nouveau-Brunswick affiliée à l’UNESCO, a récemment eu l’opportunité de gérer l’érablière de Turtle Creek. Dans ce bassin hydrographique protégé, le développement et les loisirs sont limités afin de protéger l’approvisionnement en eau de la région du Grand Moncton. Il y a 25 ans, la technicienne en foresterie de la ville a commencé à entailler des érables dans les bois situés derrière le réservoir. Autrefois appelé Moncton Maple, cette opération est maintenant nommée à juste titre Fundy Maple.
Des écureuils, des chalumeaux : l’histoire de l’acériculture
La production de sucres d’érable est une forme de gestion des forêts à faible impact, lorsqu’elle est bien menée. Elle est pratiquée par les peuples autochtones depuis des millénaires, après avoir observé les écureuils et d’autres animaux se délecter de la sève sucrée (plus de détails, en anglais). Par la suite, les communautés ont commencé à utiliser des seaux en écorce de bouleau et des chalumeaux en bois – le nom du « robinet » utilisé pour obtenir le sirop.
Aujourd’hui, de nombreuses opérations comme celle de Fundy Maple utilisent des chalumeaux en plastique. Ceux de plastique sont beaucoup plus petits que ceux de métal et peuvent être reliés à des tuyaux pour faciliter l’écoulement de la sève, avec l’aide d’une pompe à succion.
Bien que pratique, cette méthode signifie que toutes sortes de choses peuvent avoir un impact sur les tuyaux – des arbres tombés, des animaux qui traversent, et même certaines bêtes qui les mâchent pour obtenir le sucre sucré. Les lignes doivent être parcourues tous les jours et la machine doit être mise en marche pour obtenir la sève. C’est à ce moment-là que j’ai pu visiter l’érablière, car je travaillais aux côtés du personnel de la biosphère de Fundy pour organiser des visites guidées.
Un tour de l’érablière
La neige venait de fondre la nuit dernière et il y avait des gouttes sur toutes les branches. Quel beau spectacle !
Les 25 kilomètres de tuyaux pouvaient être parcourus en une boucle de 2 km, et c’est ce que nous avons fait.
Nigel McLaughlin, producteur à Fundy Maple, a vu une ligne qui était tombée. La cause : le chalumeau a subi de l’érosion, ce qui l’a fait s’éjecter de l’arbre.
Ce qu’il doit faire : utiliser des outils spécialisés pour assembler les tuyaux à l’aide de raccords, puis couper le surplus.
On peut encore voir ici l’ancien équipement des années 1950, qui a précédé de 50 ans l’exploitation actuelle. Et la sève que vous voyez ici est celle qui a coulé pendant la nuit. En partant, nous avons vu un cerf qui nous regardait, décidant probablement de la prochaine ligne à mâcher.
La saison 2025 et sa météo persistante
Dans l’ensemble, par rapport à 2024, cette année s’est révélée être une année un peu difficile. La saison 2023 avait également été assez dure pour plusieurs producteurs, et le fait de voir ce modèle de près nous a permis de comprendre à quel point l’érablière dépend des conditions météorologiques. Nigel a parfaitement résumé la situation :
« L’année dernière a été excellente. C’était une année exceptionnelle pour nous. Cette année, ce n’est pas le cas. Il a fait trop chaud pendant trop longtemps ou trop froid pendant trop longtemps, et nous n’avons pas vraiment obtenu le mouvement de la sève attendu. La production a donc été freinée ».
La science derrière la coulée sucrée
Travailler à Fundy Maple m’a permis d’être aux premières loges du processus de production du sirop. Une partie de mon travail consistait à diriger des visites, ce qui m’a permis d’approfondir mon appréciation de la science derrière l’écoulement de la sève.
À la fin de l’hiver, l’écoulement de la sève d’érable dépend entièrement des variations de température, ce qui est très différent de la sève de bouleau par exemple, qui dépend de la pression exercée par les racines. J’ai même dû me familiariser avec la science pour bien la comprendre !
Le cycle de gel-dégel et le flux de l’eau d’érable
- La sève coule à la fin de l’hiver et au début du printemps grâce à un équilibre délicat entre le gel et le dégel. Voici comment cela fonctionne :
- En hiver, de la glace se forme dans les cellules des fibres du xylème (l’un des deux types de tissus qui transportent les nutriments dans le bois).
- Des cellules spéciales (cellules du parenchyme des rayons) transforment l’amidon stocké en saccharose (sucre), qui se concentre dans les vaisseaux du xylème
- Lorsque les températures diurnes dépassent le point de congélation, la glace fond, ce qui crée une pression positive à l’intérieur de l’arbre. Si l’arbre est entaillé, la sève sous pression s’écoule.
- Lorsque les températures nocturnes descendent en dessous du point de congélation, une pression négative (comme une succion) attire l’eau du sol vers les arbres pour remplacer la sève perdue.
- Pour une bonne saison des sucres, ce cycle doit se répéter régulièrement.
Comme l’a souligné Nigel, ce va-et-vient crucial ne s’est tout simplement pas produit comme il aurait dû, plusieurs jours cette année. S’il fait chaud trop longtemps, le cycle gel-dégel ne se déclenche pas de manière fiable. S’il fait trop froid pendant de longues périodes, la pression ne monte jamais correctement. En fait, la « pompe » naturelle qui alimente le flux de la sève n’a souvent pas trouvé un rythme régulier.
L’érablière est un travail de passion, et même lorsque la sève ne coule pas autant qu’on le voudrait, il y a toujours quelque chose à faire.
Perspectives d’avenir
La saison moderne est imprévisible et soulève de grandes questions quant à l’avenir de l’érable à sucre. L’organisme qui gère la Biosphère de Fundy recherche des espèces indigènes résistantes, dont l’érable à sucre, et étudie les arbres qui préfèrent la chaleur du sud et qui sont susceptibles de connaître une saison de croissance plus longue et une croissance plus rapide. L’érable à sucre fait partie du programme Forêts du futur, qui vise à établir et à promouvoir des forêts résilientes dans la région.
Je me demande aussi : si la culture de l’érable dépend des gels de fin d’hiver, la saison va-t-elle se raccourcir ou devenir moins prévisible ?
Les changements climatiques pourraient signifier que la saison des sucres que nous avons toujours connue commence à changer. Les érables se déplacent très lentement vers le nord, et leur aire de répartition pourrait se réduire en raison de facteurs qui n’incluent pas seulement l’aire de répartition des érables, mais aussi la température.
Malgré les hauts et les bas de cette année, participer au projet a été une expérience d’apprentissage incroyable. Le fait de voir de mes propres yeux l’impact des conditions météorologiques sur le sucre d’érable et les efforts déployés pour obtenir chaque goutte de sirop m’a permis de mieux apprécier ce produit unique à notre région.
Espérons que nous pourrons goûter le doux résultat de notre travail pendant de nombreuses années encore !
