Naturaliste du N.-B. en vedette : Des débris de plage surprennent par une trouvaille précieuse

Par: Donald MacPhail, avec Dr Marc Trudel

Ces deux dernières années, ma femme et moi, ainsi que quelques amis, avons essayé de garder quelques plages de Deer Island, dans la baie de Fundy, dépourvues de débris d’origine humaine.

Lorsque nous avons commencé, il y avait de grosses boules de corde, des filets emmêlés et de gros tuyaux en plastique. Lorsqu’elles ont été alertées, les entreprises d’aquaculture locales sont intervenues avec un bateau-grue et ont soulevé les gros objets sur la plage. Mais il y avait aussi des tas d’objets que nous avons ramassés à la main.

Un nouvel approvisionnement arrive à chaque marée haute. Les deux par quatre sont peut-être bénins d’un point de vue environnemental, mais il y a toujours beaucoup de bouteilles de boisson en plastique (seulement quelques-unes avec des messages à l’intérieur !), beaucoup de polystyrène friable, beaucoup d’élastiques de pinces de homard — et de la corde. Toutes sortes de couleurs et de longueurs de cordes.

De façon surprenante, peut-être (ou peut-être pas ?) tout ne vient pas de coins très éloignés du monde. Quelques étiquettes de homard provenaient du Maine, mais les articles portant une étiquette sont généralement en français et en anglais, ce qui nous permet de déduire leur origine. Presque tous les déchets qui arrivent à chaque marée proviennent de sources locales.

Mais un jour de septembre 2020, il y avait un gros objet sur la plage qui portant une adresse de retour. Un nom, des coordonnées et même une invitation à appeler si on le trouve.

À 9h59 le lendemain matin, j’ai envoyé par courriel une photo de l’objet à Marc Trudel. À 10h04, j’ai reçu un courriel en retour qui disait en substance : « Nous l’avons cherché ! ».

Selon le Dr Marc Trudel, ce que nous avons trouvé sur la plage est un dispositif sous-marin qui capte les « pings » des poissons équipés d’émetteurs acoustiques. Marc est un chercheur scientifique de Pêches et Océans Canada, basé à la station biologique de St Andrews, et il nous a expliqué le programme.

La partie scientifique de l’appareil est un cylindre métallique noir de la taille et de la forme d’une bouteille d’eau. Il contient une batterie, un microphone et un dispositif d’enregistrement, chacun d’entre eux étant capable de fonctionner sous l’eau pendant environ un an et demi. Le cylindre est fixé à un cadre en acier fait de barres d’armature et possède une base en béton pour maintenir le dispositif sur le fond marin. Une longueur de corde attache le tout à un flotteur pour qu’il puisse être récupéré.

Les poissons que Marc recherchait étaient des saumons de la rivière Tobique qui avaient été élevés dans des bassins de substrat au Centre de biodiversité de Mactaquac, près de Fredericton, et relâchés dans la rivière Magaguadavic, en amont et en aval des chutes de St George, où la rivière se jette dans la baie de Fundy. Idéalement, on utiliserait des stocks de saumon de la rivière Magaguadavic, mails il y a si peu de saumons dans cette rivière qu’il faut utiliser des saumons génétiquement similaires pour effectuer ce type de travail.

Il est l’un des 129 dispositifs similaires placés autour de la baie de Passamaquoddy en 2019. Les dispositifs ont été disposés pour atteindre deux objectifs principaux. Le premier était d’apprendre combien de temps les poissons passent dans la baie et quels canaux situés entre les différentes îles de l’embouchure de la baie de Passamaquoddy ils utilisent pour rejoindre la baie de Fundy et l’océan Atlantique au-delà.

Le second objectif était de déterminer si les saumons relâchés en rivière passaient beaucoup de temps autour des cages d’aquaculture. Il est intéressant de noter que les saumons marqués ne semblent pas s’attarder autour des cages à saumon. Le temps moyen qu’ils passent dans la zone n’est que d’environ seize minutes selon les données de ces dispositifs.

Le dispositif que nous avons trouvé avait été placé près d’un site d’aquaculture et avait peut-être été déplacé par les courants au cours de l’été 2019, car il était introuvable en août de cette année-là. Il est réapparu un an plus tard à une centaine de mètres de l’endroit où il avait été déployé.

Un biologiste du MPO, Brent Wilson, a récupéré l’appareil quelques heures après notre premier échange et, en milieu d’après-midi ce jour-là, j’ai reçu un rapport de Marc sur ce qu’il avait « entendu ». Douze des 160 saumons marqué étaient passés devant l’appareil, ainsi que plusieurs poissons qui avaient été marqués par d’autres chercheurs.

Marc nous a dit que toutes les données seraient soumises à une organisation appelée Ocean Tracking Network, qui vérifie qu’il n’y a pas d’erreurs ou de fausses détections, puis envoie un rapport aux organisations de recherche appropriées sur « leurs poissons ». Ayant déjà vu des codes d’étiquettes similaires auparavant, il soupçonnait que certains des autres poissons étaient des esturgeons. Cela a été confirmé plus tard en contactant les chercheurs associés à ces codes d’identification. Trois esturgeons avaient été détectés — deux avaient été marqués dans le bassin des Mines et un en Nouvelle-Angleterre. (Un autre appareil avait détecté un esturgeon qui avait été étiqueté dans le fleuve Saint-Laurent, près de la ville de Québec).

Et il y a eu des « pings » de grands requins blancs. Comme l’explique Marc, « Nous avons reçu 35 « pings » au total, provenant de trois requins différents. Deux femelles, mesurant chacune près de trois mètres de long, qui avaient été marquées au large de la Nouvelle-Angleterre (l’une nommée Newton et l’autre Ocean-Maia par l’équipe qui les a marquées) et une femelle mesurant environ quatre mètres de long, qui avait été marquée au large de la Nouvelle-Écosse. »

Un autre élément de données que l’émetteur du poisson envoie est la température. Cela permet de donner une indication des températures de l’eau que les poissons préfèrent. Il indique également, lorsque la température augmente de façon soudaine et significative, qu’un poisson a été mangé… probablement par un phoque à sang chaud qui est passé devant le détecteur avec le poisson dans son ventre !

L’appareil que nous avons trouvé n’était pas le seul à avoir été perdu. On sait qu’un autre est empêtré dans une balise de chenal. Marc espère le récupérer lorsque la balise sera sortie de l’eau pour être réparée. Trois autres, jusqu’à présent, ont également été perdus. Marc pense que deux flottent quelque part dans la baie et qu’un autre se trouve probablement dans la baie de Cobscook, dans le Maine.

Pour tout savoir sur le programme de marquage et de détection, et sur les résultats obtenus jusqu’à présent, vous pouvez regarder la présentation en ligne que Marc a faite en français et en anglais.

Je ne suis pas sûr que nous trouverons des déchets de plage plus intéressants que ceux que nous avons trouvés ce jour-là et nous ne trouverons peut-être pas non plus beaucoup de choses avec une adresse de retour, mais nous continuerons à essayer de garder ces quelques plages dépourvues de plastique et d’autres débris d’origine humaine. Et nous espérons qu’avec le temps, il y aura moins de choses à nettoyer.

Emplacement des dispositifs acoustiques déployés dans la zone de la baie Passamaquoddy et de la rivière Magaguadavic en 2019 (cercles blancs). L’étoile rouge représente le lieu de déploiement initial du récepteur qui a été récupéré sur la plage de Deer Island.