| Photo: Krista à la recherche de palourdes

Par: Krista Beardy

C’est par une froide journée de janvier que je me suis tenu pour la première fois sur le rivage rocheux de Berry Point, un peu au nord de la réserve naturelle de Caughey-Taylor, une bêche dans une main lourdement gantée et un seau dans l’autre. À ce stade, je n’avais lu que des articles sur l’excavation des palourdes ; comment repérer leurs trous de siphon, comment les extraire correctement sans les endommager et comment les conserver pour l’étude dont elles allaient devenir le principal objet. J’étais à la recherche de Mya arenaria, plus communément appelée palourde, ou soft-shell clam. Même si, comme de nombreux Canadiens de l’Atlantique, j’apprécie un délicieux festin au bord de la mer, ces bivalves avaient un but différent, beaucoup moins appétissant et plus qu’un peu odorant. Ces bivalves étaient les espèces que j’avais choisies comme sujets d’étude pour un petit projet axé sur la contamination par les microplastiques dans la région sud-ouest de la baie de Fundy.

Mon intérêt pour les microplastiques est né d’une vocation antérieure. Pendant plus d’une décennie, j’ai travaillé l’été comme guide de kayak de mer sur la côte est de la Nouvelle-Écosse. Bien que cette région soit éloignée des grands centres urbains où le long du littoral, même dans les régions les plus rurales de la province. Pour tirer le meilleur parti de cette situation peu glorieuse, je me suis servi (avec d’autres guides partageant les mêmes idées) de la rencontre avec les débris marins pour sensibiliser nos clients à ce problème mondial en constante augmentation. Les déchets étaient repêchés dans l’eau, leur potentiel destructeur était discuté, et l’objet incriminé était rangé dans (ou sur) le kayak pour être éliminé de manière appropriée à notre retour à terre. Nous avons tout arrimé, des enchevêtrements de cordes, des blocs de polystyrène, des bouteilles en plastique, des ballons et une quantité infinie de morceaux aléatoires de toutes tailles, formes et compositions. Sans exception, chaque chargement de débris ramené à terre était principalement composé d’une variété de plastique.

Pour comprendre le problème de la pollution plastique, nous devons d’abord comprendre les propriétés du plastique. Le plastique est un terme commun désignant une large famille de matériaux organiques dont la plupart sont dérivés de produits pétroliers et transformés par divers procédés pour donner au plastique les propriétés qui le rendent si désirable. Ces propriétés qui le rendent si désirable. Ces propriétés comprennent des attributs tels que la résistance à l’éclatement à la corrosion et aux rayons UV, ainsi qu’un coût de production relativement faible, tout en offrant des solutions légères, étanches et imperméables aux besoins des consommateurs. Ces propriétés qui rendent le plastique si incroyablement polyvalent et durable sont également ce qui le rend si problématique une fois qu’il entre dans l’environnement marin. Pour ajouter encore à la gravité du problème, le temps nécessaire au plastique pour se dégrader complètement est extrêmement long et mal compris. Ce que nous savons, c’est que lorsque le plastique reste dans l’environnement marin, il se décompose au fil du temps en morceaux plus petits appelés microplastiques – un terme désignant des particules inférieures à 5 mm.

Les plastiques plus grands deviennent des microplastiques principalement par une combinaison de forces photo, thermiques et mécaniques qui dépendent du type de plastique et les conditions environnementales dans lequel a été déposé le plastique. Il s’agit là d’un facteur important. Prenons l’exemple d’un plastique qui s’enfonce dans les eaux profondes. À une certaine profondeur, il n’y a pas de lumière, donc la photodégradation n’est pas possible, pas plus que la dégradation thermique si l’eau est froide. Les forces mécaniques sont également réduites en profondeur. En gros, ce plastique peut traîner dans son état d’origine et causer des problèmes pendant très longtemps. En revanche, les plastiques peuvent se dégrader plus rapidement dans les eaux de surface, les eaux côtières moins profondes et les rivages, où l’exposition à ces forces de dégradation est beaucoup plus importante.

D’où vient tout cela?

La majorité de la pollution plastique peut être attribuée à des activités terrestres. Les déchets proviennent de sources mal gérées ou qui débordent, comme les décharges et les réceptacles à ordures temporaires, et de l’abandon de détritus. Comme le savent tous ceux qui ont vécu à proximité d’un plan d’eau, ces déchets sont rincés par les pluies ou soufflés par le vent et se retrouvent piégés dans les fossés et sont évacués dans les systèmes fluviaux locaux qui finissent par rejoindre l’environnement océanique. Le fleuve Saint-Jean est un bon exemple local. Pensez à la quantité de polluants, plastiques et autres, qui sont rejetés dans la mer après les récentes fontes et inondations.

Un exemple plus important serait le réseau du fleuve Saint-Laurent qui relie les Grands Lacs à l’océan Atlantique. Ce fleuve s’étend de l’Ontario à la province de Québec et ses rives sont très peuplées dans de nombreuses régions. Les systèmes de traitement des eaux usées desservant ces régions ne sont pas conçus pour retenir les petits plastiques. Par conséquent, les restes de produits d’hygiène personnelle sont monnaie courante le long des rives. Ces eaux usées sont également une source de microplastiques sous la forme de fibres synthétiques provenant des effluents de blanchisserie. Prenez par exemple le piège à peluches d’un sèche-linge. C’est ce qui reste une fois que les vêtements sont lavés et rincés et que les eaux grises contenant la majorité des fibres détachées sont évacuées.

Le fleuve Saint-Laurent abrite également la Voie maritime du Saint-Laurent, une route de navigation commerciale très fréquentée. On estime que 20 % des plastiques marins peuvent être attribués à des activités industrielles en mer comme le transport maritime, la pêche et l’aquaculture. La baie de Fundy abrite ces trois types d’industries.

La baie de Fundy

La baie de Fundy se situe entre les provinces de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick et touche l’État américain du Maine. Elle est connue pour ses marées semidiurnes extrêmement hautes, qui peuvent atteindre jusqu’à 16 mètres. La baie est en forme d’entonnoir, ce qui crée des marées extrêmement puissantes, représentant environ 100 milliards de tonnes d’eau qui entrent et sortent de la baie en un seul cycle de marée. Cette activité extrême des marées, associée à l’exposition au soleil sur les vastes étendues de marée, suggère que le taux de dégradation du plastique pourrait s’intensifier dans cette région, ce qui donne une plus grande importance à l’accumulation de débris marins et côtiers.

En bref, il existe une grande quantité de matériau source qui est exposé à des conditions environnementales propices à la production de microplastiques. On ne saurait trop insister sur l’importance de ces sédiments côtiers. Ils constituent un habitat essentiel pour une variété d’invertébrés benthiques et une zone d’alimentation importante pour les mammifères côtiers et les populations d’oiseaux de rivage locaux et migrateurs. Ces habitats sont également essentiels pour les populations locales de poissons qui se nourrissent dans ces eaux lorsque la marée est haute.

Ce qui se cache sous nos pieds

La santé des sédiments benthiques dépend également d’une population saine et diversifiée de fournisseurs de services écosystémiques. Cette relation peut fournir une boucle de rétroaction positive ; sédiments sains = populations saines = sédiments sains. L’arénicole (Arenicola marina), par exemple, est un important fournisseur de services écosystémiques que l’on trouve couramment enfoui dans les plages de sable et les vasières. Il se nourrit de sédiments, digérant les micro-organismes et les nutriments qui s’y trouvent. Ils évacuent les sédiments sous forme de déchets par leur queue, laissant derrière eux une traînée distincte appelée “coulée”. Le ver peut représenter environ 30 % de la biomasse d’une plage de sable moyenne, ce qui en fait une source importante de nourriture pour les échassiers et les poissons. En plus de servir de source de nourriture à d’autres créatures, ces polychètes fournissent un autre service écosystémique important, la bioturbation, qui consiste à retourner de grandes quantités de sédiments, ce qui permet de reconstituer la matière organique tout en fournissant de l’oxygène aux couches supérieures du benthos. Cela garantit un habitat sain pour d’autres animaux et micro-organismes. Cependant, dans les sédiments contenant des microplastiques, l’activité des vers est réduite, et les vers produisent moins de turricules, ce qui, à son tour, réduit la productivité primaire de ces habitats. L’ingestion de microplastiques par d’autres espèces qui, comme le lugworm, sont plus proches de la base du réseau alimentaire, est une source d’inquiétude car on en connaît peu les conséquences. De nombreux autres organismes qui ont un comportement alimentaire similaire, comme les étoiles de mer, les concombres de mer, les homards et les crabes, peuvent être affectés de la même manière. C’est un problème car la faune marine et côtière confond souvent le plastique et les microplastiques avec la source de nourriture à laquelle ils sont destinés. Si l’animal ne parvient pas à faire passer le plastique dans son système digestif, celui-ci agit comme une barrière à l’absorption de nutriments supplémentaires et provoque un état appelé pseudo-satiété. Si l’animal est incapable de faire entrer de la nourriture supplémentaire dans son ventre et que son estomac ne se vide pas ou se vide à un rythme réduit, l’animal meurt. L’ingestion de microplastiques et les dommages causés ne se limitent pas à un seul individu. Une fois que le plastique a causé la mort d’un individu, celui-ci commence à se décomposer (ou est consommé par un animal plus gros), libérant le plastique dans l’environnement où il peut être consommé et expulsé à plusieurs reprises.

Retour à Berry Point

Ma première journée de ramassage de Mya arenaria à Berry Point a été très fructueuse. Par la suite, avec ma nouvelle expertise, j’ai continué à échantillonner différentes zones, déterrant des Mya arenaria entre la ville de St. Stephen et le port de Saint John, puis j’ai étendu mon travail à l’île de Grand Manan. Des échantillons de sédiments ont également été prélevés à côté de chaque bivalve récolté. Mon objectif principal était de comparer la quantité de microplastiques dans les tissus des Myas avec la quantité trouvée dans leur environnement. Une fois de retour au laboratoire, les Myas ont été digérées pour éliminer tous les tissus. La même digestion a été effectuée pour éliminer l’excès de matière organique du sédiment. Une fois le processus terminé, les solutions obtenues ont été passées dans un filtre afin de retenir les microplastiques. Ce qui restait ressemblait à quelque chose comme ça…

Des microplastiques ont été trouvés dans tous les échantillons de sédiments et dans tous les échantillons de bivalves, sauf un – un échantillon témoin prélevé dans une aire marine protégée. Il s’agissait des résultats d’une étude réalisée en hiver, en raison du calendrier de l’initiative de financement, mais il s’avère que les bivalves se nourrissent plus activement dans les eaux plus chaudes et les jours plus longs de l’été, période à laquelle j’ai effectué ma dernière série d’échantillonnages. Ce tour comprenait également l’ensemble du littoral de la baie de Fundy (Nouveau-Brunswick, y compris l’île de Grand Manan, et Nouvelle-Écosse).

Les résultats ont montré que tous les bivalves contenaient plusieurs microplastiques, dans des quantités similaires à celles des sédiments dont ils avaient été extraits. On peut rapidement affirmer que si un animal vit et se nourrit dans des sédiments contenant des microplastiques, il est probable qu’il en consomme. Un autre résultat intéressant concerne le type de plastique trouvé dans les échantillons de sédiments et de Myas. Les fibres étaient le plastique le plus courant, suivies des fragments, les films et les sphères apparaissant moins souvent. Au microscope, beaucoup de ces fibres ressemblent à des versions miniatures de cordes industrielles courantes, avec des motifs de teinture distinctifs. Une grande partie de ce phénomène pourrait être attribuée aux grandes quantités de cordes perdues ou jetées, un spectacle omniprésent sur le littoral de la baie de Fundy. Cependant, des analyses plus poussées sont nécessaires pour le confirmer. Une autre tendance inquiétante montre que la taille des bivalves est un facteur important dans la rétention des microplastiques, ce qui suggère que les Mya aernarias peuvent être plus à risque pendant les premiers stades de leur développement.

Que pouvons-nous faire?

Une fois que les déchets plastiques pénètrent dans une masse d’eau, la récupération devient peu pratique, voire impossible dans certains cas. Les solutions les plus pratiques consistent à identifier les sources régionales de débris et à développer des interventions en amont. Un bon exemple de cette intervention en amont est le cas des microbilles dans les produits d’hygiène personnelle. Dans ce cas, des scientifiques ont présenté des observations sur la pollution par les microplastiques et leur potentiel de destruction des écosystèmes. Cette présentation a été suivie d’un mouvement public visant à faire pression sur les décideurs politiques pour qu’ils apportent des changements à l’industrie.

L’intendance à petite échelle

En attendant la mise en œuvre d’interventions à grande échelle, il y a des choses que nous pouvons faire à petite échelle et qui permettront d’en faire moins. Nous pouvons commencer par réduire l’utilisation de tout ce qui contient des plastiques inutiles. Trouvez et soutenez les entreprises qui font preuve de pratiques responsables en utilisant moins de déchets. Trouvez des alternatives aux plastiques à usage unique. Des produits d’hygiène personnelle aux aliments prêts à consommer, des alternatives naturelles ou réutilisables sont souvent disponibles. N’hésitez pas non plus à nettoyer le désordre de quelqu’un d’autre. C’est un acte qui a un impact sur ceux qui le voient et les pratiques de ce type se répandent rapidement. Enfin, participez aux initiatives de nettoyage de la communauté et soutenez-les. Ces petites habitudes peuvent sembler insignifiantes par rapport à l’ampleur du problème global, mais le changement doit commencer quelque part. Il pourrait aussi bien commencer ici.

Débris Marins:
Que pouvez-VOUS faire pour aider?

• Remplir vos propres bouteilles d’eau.
• Éviter les produits jetables, p.ex. ustensiles, rasoirs, piles.
• Apporter vos propres sacs réutilisables.
• Ne pas utiliser de pailles.
• Dire “NON” à la mousse de polystyrène.
• Apporter votre propre tasse lorsque vous achetez des boissons.
• Les cigarettes sont également des déchets. Utiliser un contenant résistant à la chaleur et vous en débarrasser de manière sécuritaire à la poubelle.
• Lorsque vous le pouvez, achetez des produits dans des contenants en verre ou en métal.
• Rechercher les araticles dont l’emballage est le moins important.
• Éviter les articles dont les contenants peuvent être réutilisés.
• L’achat en vrac peut réduire l’emballage.
• Essayer de persuader votre magasin d’épicerie de transporter les produits en vrac ou d’utiliser moins d’emballages.
• Acheter des produits fabrisqués à partir de matériaux recyclés.
• Faites passer le mot!
• JOIGNEZ-VOUS À UN NETTOYAGE DE RIVAGE PRÈS DE CHEZ VOUS!