Photo : Chris Ward
Collecte de données environnementales côtières de référence dans le port de Saint John
De Chris Ward
14 AOÛT 2020 — En 2019, Nature NB s’est joint à des organisations environnementales de la région de Saint John pour contribuer au Programme sur les données environnementales côtière de référence de Pêches et Océans Canada. Les objectifs du programme sont de déterminer l’état actuel de l’écosystème, appuyer des décisions fondées sur des preuves pour préserver les écosystèmes marins et renforcer les relations entre les nations autochtones, les organisations et les groupes d’intervenants locaux. Les projets impliqués vont de la cartographie des courants dans la baie de Fundy avec confirmation basée sur la connaissance des pêcheurs sur le terrain, (Fundy North Fishermen’s Association), au dénombrement des assemblages de plancton et des microplastiques dans le port de Saint John (Huntsman Marine Science Centre), à la caractérisation des zones côtières prioritaires et conservées et des milieux humides sous influence des marées autour de Saint John (Conservation de la nature Canada). En collaboration avec la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick, Nature NB a mené des relevés de référence des oiseaux aquatiques dans l’ensemble de la région du port de Saint John pour contribuer au programme de référence environnementale côtière.
Qu’est-ce qu’une étude de référence?
Une étude de référence établit l’état actuel des variables d’intérêts à utiliser pour une évaluation plus approfondie des projets ou des changements dans un environnement; par exemple, il pourrait être utilisé pour identifier l’état écologique actuel d’une parcelle de terrain qui va faire l’objet d’un reboisement, et pourrait être utilisé pour comparer l’état de cette même parcelle de terrain à l’avenir afin d’évaluer l’efficacité du reboisement. Alternativement, vous pouvez effectuer une étude de référence d’un habitat naturel qui va subir un développement afin qu’après, vous puissiez identifier ce qui a changé et comment le développement a affecté la zone. Sans données de référence, vous n’auriez aucun «avant» à comparer avec l’«après».
En règle générale, les études de référence sont menées avant tout projet planifié afin que vous puissiez déterminer ce qui a changé une fois le projet terminé. Cependant, les bases de référence peuvent également être utilisées dans les cas où il n’y a aucun projet ou changement planifié en cours mais où il existe une possibilité ou un risque de changement. C’est le cas à Saint John et dans d’autres grandes villes portuaires du Canada. Ces données de référence peuvent caractériser l’état actuel de notre environnement, puis être utilisées pour évaluer les développements dans la ville portuaire pour les interventions d’urgence environnementale ou tout autre changement qui pourrait survenir dans les années à venir.
Photo : Chris Ward
L’étude du port de Saint John
Pour l’étude de référence du port de Saint John, Nature NB mène des relevés d’oiseaux dans toute la région du port de Saint John. Nous avons sélectionné vingt-huit sites côtiers le long de la baie de Fundy et le long du fleuve Saint-John dans une gamme d’habitats côtiers différents, des marais (Red Head et Saints Rest) aux côtes rocheuses (plages Saints Rest et Bayshore) et aux falaises (Cape Spencer et Sheldon Point). Sont également inclus des sites dans des zones développées qui ont historiquement eu un grand nombre d’oiseaux aquatiques, comme les Chutes réversibles et les deux côtés de la chaussée de la baie de Courtenay. Nous menons des relevés pendant quatre grandes périodes de l’année: le printemps (avril – mai), l’été (juin – août), la migration précoce à l’automne (août – septembre) et l’hiver (janvier – février). Le recenseur d’oiseaux enregistre toutes les espèces d’oiseaux observées pendant de courtes périodes d’observation de trente minutes. L’âge, le sexe, l’emplacement et les comportements généraux des oiseaux sont noté. Dans l’ensemble, ces données cherchent à décrire non seulement les espèces présentes sur ces sites, mais autant que possible l’âge des oiseaux, à quel habitat général ils sont associés dans la zone de relevé et ce qu’ils font dans cet habitat.
Ce que nous avons observé
Même si nous ne recherchons rien de spécifique avec ces données, il est toujours intéressant de voir ce que nous avons trouvé après un an d’enquêtes. Saint John abrite une merveilleuse diversité d’oiseaux aquatiques. Des enquêtes y ont trouvé, par la passé, des représentants de la plupart des familles d’oiseaux aquatiques: goélands, échassiers, pluviers, bécasseaux, canards de mer, barboteurs, canards plongeurs et même des alcidés! En plus de la diversité des oiseaux, les relevés ont également noté les comportements de certaines espèces, en particulier celles qui nichent dans et autour de Saint John. Les îles Manawagonish, Crow, Middle et Goat sont toutes occupées par le Goéland marin pendant la saison de reproduction, et l’île Manawagonish figure parmi les trois plus grandes colonies de reproduction de Cormorans à aigrettes dans les Maritimes. Cela signifie que pendant la saison de reproduction de ces deux espèces, une explosion de Goéland marin et de cormorans est observée partout où il y a une abondance de nourriture. Il n’y a pas de meilleure concentration de nourriture pour ces oiseaux à Saint John que les Chutes réversibles et certains jours de l’été, nous avons observé des centaines de goélands et de cormorans se nourrissant aux Chutes réversibles. De plus, nous avons constamment vu un grand nombre de goélands et de cormorans voler entre Manawagonish et les Chutes réversibles ainsi que se reposer à des emplacements situés entre ces deux sites, ce qui suggère que pour la région de Saint John, les Chutes réversibles sont fortement utilisé par les cormorans et les goélands nicheurs de la région.
L’expérience la plus agréable associé au fait de mener ces relevés sur toute l’année est l’opportunité d’être témoin des changements dans la diversité et dans l’abondance des espèces au cours de chaque saison. À la fin de l’hiver et au début du printemps, les harles et les canards de mer sont présents en grand nombre, et on peut souvent assister à leurs comportements de cours spectaculaires avant qu’ils ne se dirigent vers leurs aires de reproduction. Le printemps annonce le retour des cormorans et des oiseaux de rivage, les premiers restent pour se reproduire pendant l’été alors que les seconds se dirigent vers l’Arctique pour y achever leur migration annuelle. L’été regorge d’oiseaux nicheurs locaux, notamment le Canards noir, le Cormoran à aigrettes et les goélands argentés, marin et à bec cerclé. Le changement à la fin de l’été s’exprime par le retour des oiseaux de rivage, dont beaucoup, après seulement quelques mois dans l’Arctique, commencent leur long voyage de retour vers l’Amérique du Sud. Enfin, la fin de l’automne et l’hiver offrent l’occasion d’observer de nombreux oiseaux que vous ne pouvez pas souvent voir à d’autres moments de l’année: des canards plongeurs, comme le Garrot à œil d’or, l’Harelde kakawi et l’adorable Petit garrot; les goélands nordiques, comme le Goéland d’Islande et le Goéland bourgmestre; et les canards de mer, comme les Macreuses à front blanc, qui peuvent être vus avec leurs becs puissants dans de vaste radeaux au large. Le fait de réaliser ces relevés nous a rappelé qu’une faune remarquable est à nos portes à Saint John toute l’année.
Regarder vers l’avenir
Les données recueillies par tous les partenaires menant des projets de référence à travers le Canada seront regroupées dans un répertoire centrale de données géré par l’Observatoire global du Saint-Laurent et devraient être accessibles au public une fois le projet terminé en 2021. Pour l’instant, les enquêtes sont en pause jusqu’à ce que les restrictions imposés aux activités publiques soit levées, mais elles devraient se poursuivre jusqu’en avril 2021 pour une deuxième année de relevé une fois que nous serons en mesure de retourner sur les sites. Maintenant que le protocole et les lieux de l’enquête ont été définis, toute personne intéressée à participer aux enquêtes est encouragée à contacter Adam Cheeseman ou Chris Ward.